Дата приурочена к завершению вывода советских войск из Афганистана в 1989 году. Вывод войск начался 15 мая 1988 года, в соответствии с заключёнными Женевскими соглашениями о политическом урегулировании положения вокруг Афганистана. Советский Союз обязался вывести свой контингент в девятимесячный срок, то есть до 15 февраля 1989 года.
Афганская война для Советского Союза продлилась девять лет и унесла жизни более 15 тысяч советских граждан.
Военную службу в составе Ограниченного контингента прошли свыше 600 тысяч военнослужащих и около 21 тысячи рабочих и служащих, которые трудились в Афганистане на гражданских должностях.
За успешное выполнение заданий военного командования, с января 1980 года по февраль 1989 года, 205 тысяч 863 человека были награждены государственными наградами, 73 военнослужащим присвоено звание Героя Советского Союза. Более половины награжденных – солдаты и сержанты.
До 2011 года 15 февраля отмечался как День памяти воинов-интернационалистов. В 2010 году «День памяти воинов-интернационалистов» приобрёл официальный статус Федеральным законом от 29 ноября 2010 г. N 320-ФЗ в статью 1.1 Федерального закона № 32-ФЗ от 13.03.1995 года «О днях воинской славы и памятных датах России» внесены изменения, вступающие в силу с 1 января 2011.
Новая дата учреждена как единый день памяти обо всех гражданах России, проявивших самоотверженность и преданность Родине при участии в боевых действиях за рубежом. 21 мая 1991 года газета "Красная звезда" разместила неполный список стран, где побывали советские военнослужащие. Разрешение о публикации выдало Министерство обороны СССР.
Основными военными конфликтами, в которых принимали участие советские и российские военные, были войны в Корее, Вьетнаме, Египте, Мозамбике, Анголе и других странах. События новейшей истории свидетельствуют о том, что российские военнослужащие направлялись в «горячие точки» республик бывшего Советского Союза, в Югославию, Абхазию, Южную Осетию и Сирию.
Со времени Второй мировой войны более полутора миллионов россиян приняли участие в боевых действиях за рубежом, из них более 25 тысяч человек отдали свои жизни во время исполнения служебного долга.
В этот день служащие Вооруженных сил РФ принимают участие в церемониях возложения венков к памятникам воинов, исполнявших служебный долг за пределами Отечества. Во многих российских городах проходят торжественные мероприятия, митинги и акции с участием ветеранов боевых действий, представителями власти, общественности и учреждений военно-патриотического воспитания молодежи.
15 февраля 2017 года впервые состоялась всероссийская акция "Бессмертный батальон", в которой приняли участие ветераны Афганистана и других локальных войн и конфликтов.
